Stéphane Mercier

Stéphane Mercier werd in 1970 in Brussel geboren. Zijn vader was presentator-producer bij de nationale radio en televisie, maar ook schrijver, auteur, dichter en columnist. Hij gaf hem een voorliefde mee voor het podium en de opnamestudio's, die hij regelmatig bezocht. Stéphane had ook toegang tot allerlei albums en concertkaartjes via het persbureau. Zijn moeder was een gepassioneerde huisvrouw die hem van de ene muziekles naar de andere bracht. Het was in haar schoot dat hij voor het eerst saxofonist Jackie McLean hoorde, want een van zijn stukken werd gebruikt als thematune voor een programma waarvoor zijn vader assistent was van een van de jazzpioniers van België: contrabassist Benoît Quersin.

De showbusiness was alomtegenwoordig in zijn familie, maar ook op school, in de kerk, bij jeugdbewegingen en in de gemeentelijke fanfare (Harmonie Royale de Braine-l'Alleud, onder leiding van de grote hoboïst Jean-Marie Quenon), muziek maakte integraal deel uit van zijn dagelijkse leven. Hij bespeelde de familiepiano (waarop hij zijn moeder Bach hoorde spelen, speelde de beschikbare partituren en bracht vervolgens uren door met componeren), klassieke percussie (hij speelde zelfs Le Nozze Di Figaro op pauken onder leiding van de grote René Defossez), zang en rockdrums (met zijn oudere broer, meer dan 50 concerten!), maar besloot uiteindelijk om zich te wijden aan de saxofoon.

Zijn leraar Philippe Leblanc nam hem zes jaar lang onder zijn hoede. Zijn leraar kwam uit de eminente school van François Daneels, de stichter van de Belgische saxofoonschool (een mix tussen de Franse school van Marcel Mule en de Amerikaanse school - die gekenmerkt wordt door geluidskwaliteit, ritmische strengheid, observatie van nuances en respect voor de tekst van de bestudeerde stukken). Mr Leblanc nam de kleine Stéphane meermaals mee naar het huis van de gepensioneerde Maître Daneels om zijn opvoeding te verfijnen. Hij schreef hem in voor verschillende wedstrijden, waaronder de op televisie uitgezonden Jeunes Solistes. Hij plaatste hem ook als jonge leraar in een of andere school in de regio.

Zijn grootvader van moederskant, een voormalig muziekcriticus en fervent fotograaf, nodigde hem uit voor zijn eerste jazzconcert in 1984. Stéphane was erg geïntrigeerd en vertelde zijn leraar er alles over. Toch verbood de directrice van de gemeentelijke muziekschool jazz in haar lokalen, en het was onder die jas dat hij zijn eerste jazzschatten bemachtigde: het Omnibook (transcripties van Charlie Parker) en het Real Book (repertoire van de grote standards). Philippe Leblanc gaf hem advies van onschatbare waarde en maakte een lijstje: “Wil je jazz spelen? Luister eerst naar de oude meesters!”. De uitputtende lijst bevatte namen als Sydney Bechet, Coleman Hawkins en Lester Young. Het was in zijn tienerkamer, op een van de eerste Philips buizenstereoversterkers, dat hij voor het eerst kriebelde toen hij luisterde naar John Coltrane, Paul Desmond en Pat Metheny.

Terwijl hij luisterde, realiseerde hij zich dat jazz geen geld of roem oplevert, maar dat de motivatie in de passie zelf moet liggen en dat het een leven lang kan duren om die te ontwikkelen. Het was toen dat hij besloot zijn leven eraan te wijden.

Hij bracht zijn tienerjaren door op het rooster van een dominee en studeerde met het openbaar vervoer, dat hem naar scholen, repetitieruimtes en concerten bracht, waar hij speelde of naar muziek luisterde (vaak alleen, want geen van zijn vrienden was geïnteresseerd in jazz). Hij vroeg zijn ouders wel of het mogelijk was om de middelbare school te verlaten voor een artistieke opleiding, maar omdat hij zonder onvoldoendes op een prestigieuze hogeschool zat, raadde zijn vader hem aan om een traditionele opleiding te volgen. Stéphane koos voor de optie 'expressieve kunsten' op de middelbare school. Deze algemene en veelzijdige vakken gaven hem een basis die hem in staat zou stellen zich aan te passen aan vele toekomstige situaties.

Beetje bij beetje stopte hij met de activiteiten die hem afleidden van de muziek: jeugdbewegingen, theater, zeilen, enz.

Na de middelbare school ging hij twee jaar naar de Antwerpse Jazz Studio (bij John Ruocco en Frank Vaganée). Tegelijkertijd vond hij werk als student: assistent geluidstechnicus in de studio van Dan Lacksman; kantoorwerk bij IBM (waar hij zich realiseerde dat zijn leven er anders uit zou zien); TV playbacks voor variétézangers (waar hij zich realiseerde dat hij koste wat het kost de jazz in zou gaan)...

In 1990 werd Stéphane aangenomen aan het Conservatoire Royal de Bruxelles (in de klas van Steve Houben). Het was ook het jaar van het overlijden van zijn moeder. Dankzij de erfenis kon hij in 1992 naar de Verenigde Staten vliegen. Hij studeerde aan het Berklee College of Music (Boston). Bij aankomst won hij de positie van lead alt in de beroemde Herb Pomeroy's big band, na een auditie van alle saxofonisten van het College. Het is bekend dat Herb Pomeroy met Charlie Parker en Benny Golson heeft gespeeld en dat hij een nauwe band had met Duke Ellington. Hij was een groot bewonderaar van Johnny Hodges en had een grote invloed op Stéphane: hij leerde hem een persoonlijk geluid te ontwikkelen en tegelijkertijd op te gaan in de blazerssectie: een heel bijzondere uitdaging.

Zijn andere leraren waren George Garzone (avant-garde), Bill Pierce (traditioneel), Joe Viola (geluidsspecialist), Hal Crook (improvisatie), Ed Tomassi (persoonlijke methode ontwikkelen) en Andy McGhee, die hem het telefoonnummer van zijn idool Jackie McLean gaf...

Met zijn eigen groep, gevormd op Berklee, nam hij zijn eerste album op met de hulp van producer Dan Lacksman (B.Connection “ Don't Butt In Line ”). Ze wonnen de Downbeat Award voor beste studentenband. In Boston legde hij genoeg contacten om in het jaar na zijn afstuderen (1995) intensief te toeren. Hij verhuisde van band naar band (van jazzkwartet tot groot hedendaags ensemble, zelfs Afro-Amerikaanse hiphop) zonder vast adres voordat hij zich vestigde in New York, aan het einde van een tournee waarin hij een paar weken speelde met de grootste tenor van het moment: Mark Turner.

Hij kreeg een visum voor journalisten, nadat hij de culturele afdeling van het Belgische ministerie ervan had overtuigd dat hij de gebeurtenissen in New York zou opvolgen, en een reeks interviews (Guillermo Klein, Mark Turner, Myron Walden, etc.).

Tijdens een van zijn interviews gaf hij een demotape aan de Franse arrangeur Magali Souriau, de laatste leerling van Nadia Boulanger en winnaar van de Thelonious Monk Award. Ze herkende zijn lead alttoon, die hij al had gehoord bij Herb Pomeroy, en vroeg hem om zich bij haar bigband aan te sluiten, die deel uitmaakte van de meest actieve jazzscene van New York op dat moment. De band bestond uit Chris Cheek, Jeff Ballard, Aaron Goldberg, Miguel Zenon, Dennis Irwin, etc. Deze bigband nam op in Birdland (Magali Souriau “Birdland Sessions”), gevolgd door concerten in Jazz Standard, een andere club in Manhattan. Hier ontmoette hij grootheden als Tommy Flanagan, Leon Parker, Ernie Watts, Jim Hall, etc.

Stéphane organiseerde een Europese tournee met zijn sextet, met onder meer tenor Seamus Blake en de Mauritiaanse trompettist Philippe Thomas. Dit leidde tot een album op het label Fresh Sound (Flor de Luna), ontdekker van talenten als Brad Mehldau en Kurt Rosenwinkel.

New York bood hem een breed scala aan ervaringen en cruciale momenten (naast jazz, Latijnse, Afrikaanse en funkmuziek, en Joodse bruiloften om de rekeningen te betalen). Er werden talloze groepen gevormd met talenten als Matt Penman, Avishai Cohen, Darren Beckett, Ben Zwerin, Ada Rovatti en haar man Randy Brecker, etc...

Zijn vriendschap met Toots Thielemans leidde tot onvergetelijke ontmoetingen met George Benson, Herbie Hancock, Billy Hart, Kenny Werner,...

Op 11 september 2001 zag Stéphane de Twin Towers instorten vanuit zijn appartement in Park Slope, Brooklyn. Hij besloot de Verenigde Staten te verlaten en verhuisde naar Parijs. Zijn verblijf daar duurde twee jaar en gaf hem de kans om de Europese scene van het moment te ontdekken.

Hij keerde terug naar België en stichtte een gezin: zijn eerste huwelijk bracht twee zonen voort, Maël en Matis, die hij vijf jaar alleen opvoedde.

Hij kreeg de positie van eerste altsaxofonist aangeboden in een nieuwe groep: de Jazz Station Big Band, die hij een paar jaar later overnam.

Opnieuw gevestigd in Brussel, bleef zijn carrière zich ontwikkelen: hij speelde met de hele Belgische scene (Philip Catherine, Eric Legnini, David Linx,...), en creëerde nieuwe internationale samenwerkingen (Grégoire Maret, Jason Rebello, Emil Viklicky, Benny Benack III, George Colligan,...).

2014 is een scharnierjaar, want het vierde de 200ste geboortedag van Adolphe Sax, de Belgische uitvinder van de saxofoon. De regering stuurde hem de wereld rond als ambassadeur voor de saxofoon (VS, Qatar, Hongarije, Bulgarije, Kazachstan, enz.), terwijl andere tournees hem naar Brazilië of Italië brachten. In België werden 280 uitvoeringen van de show over de geschiedenis van de jazz opgevoerd met zijn vader als verteller. Tijdens een van deze uitvoeringen ontmoette Stéphane Emilie. Uit hun verbintenis werd in 2016 Noé geboren.

Na deze twee jaar dagelijks spelen verliet hij het lesgeven, wat hem nieuwe vrijheid gaf.

Zijn nieuwsgierigheid bracht hem ertoe het advies op te volgen van een producer die hem hielp om giganten als Quincy Jones, Kenny Garrett, Ivan Lins,… te interviewen.

Tegelijkertijd was Stéphane regelmatig de officiële solist op evenementen zoals de Nato Summit in Brussel, de World Fair in Dubai en het Bal van de Koning der Belgen.

Zijn samenwerking met de geweldige producer Jean Kluger leidde tot verschillende originele projecten: Churchify, Calling Paul Desmond en een reeks covers van Franse songwriters (Jass).

Hij was onlangs te gast op het Festival van Dinant (de geboortestad van Adolphe Sax) en speelde daar met huidige sterren: Chris Potter, Stefano Di Battista, Sophie Alour, Lionel Belmondo, Hamilton de Hollanda, Lizz Wright, etc...

Stéphane schreef ook een boek over de geschiedenis van de jazz (Une Autre Histoire du Jazz, Jourdan Edition) en richtte zijn eigen platenlabel op: Step By Records.

De Jazz Station Big Band zet zijn maandelijkse optreden in Brussel voort en de verschillende groepen spelen en toeren internationaal (Dave Redmond Quartet, Quantum Stereo, BZ Sounds, Christian Brenner, het Stéphane Mercier Quartet en Trio, evenals een nieuw duo met zijn zoon Maël Idris op piano.